El protocolo TCP/IP (Transfer Control Protocol/Internet Protocol) es el protocolo utilizado para gestionar el tráfico de datos en la red. Este protocolo en realidad está formado por dos protocolos diferentes y que realizan acciones diferentes.
Por un lado está el protocolo TCP, que es el encargado del control de transferencia de datos y por otro está el protocolo IP, que es el encargado de la identificación de la máquina en la red.
TCP/IPv4
La versión utilizada en la actualidad del protocolo TCP/IP es la 4, en uso desde 1.981. Esta versión es una versión de 32bits y consta de cuatro grupos binarios de 8bits cada uno (8x4=32), o lo que es lo mismo, cuatro grupos decimales, formado cada uno por tres dígitos. El formato utilizado es del tipo11000000.10101000.00000000.00000001 binario, o lo que es lo mismo, 192.168.0.1 decimal.
Visto en forma binaria estaríamos hablando de cuatro agrupaciones de ocho dígitos cada una (el 0 y el 1), luego tenemos que 2 elevado a 8 es igual a 256, por lo que en cada grupo tenemos como opción la comprendida entre 0 y 255.
Esta combinación es capaz de generar aproximadamente 4.000 millones de combinaciones. Esto, que en un principio puede parecer más que suficiente, en realidad no lo es tanto. Se estima que en la actualidad se encuentran en uso aproximadamente unos 2/3 de estas combinaciones Además hay que tener en cuenta que no todas las combinaciones están disponibles para el protocolo IP público (el que utilizamos en nuestra conexión con Internet y que nos facilita nuestro ISP). Hay una serie de combinaciones reservadas para utilizarse como máscaras de subred, una serie de combinaciones que se reservan para los servidores DNS, una serie de combinaciones reservadas para comunicaciones específicas, etc. lo que hace que el número real de IP disponibles no sea tan elevado.
En principio hay que asegurar una serie de combinaciones diferentes para las conexiones con Internet, por lo que a cada proveedor ISP se le asigna un determinado número de direcciones IP, asignándolas estos a su vez entre sus clientes. Para optimizar este número de conexiones los proveedores ISP recurren al sistema de IP dinámica. Este sistema hace posible que con un número limitado de IP's se atienda a un número bastante superior de usuarios, a condición de que el número de conexiones simultaneas no supere el número de IP's asignadas (por poner un ejemplo, con 1.000 direcciones IP asignadas un proveedor ISP puede dar servicio a 2.000 clientes que se conecten en tandas de 12 horas cada uno).
TCP/IPv6
El protocolo TCP/IPv6 es un protocolo de 128bits, lo que hace que el algunos cálculos situen el número de conexiones posibles en aproximadamente 34 trillones.
Para hacernos una idea de lo que esto supone, si las posibles conexiones de IPv4 ocuparan 1 milímetro, las posibles conexiones de IPv6 ocuparían aproximadamente 240.000 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.
Las direcciones IP se podrán obtener de forma totalmente automáticas, lo que facilitará enormemente la creación de redes, tanto a nivel local como a nivel externo.
La configuración de estas direcciones es bastante más estructurada que la actual, ya que se trata de una serie de 8 grupos de 16bits (de 0 a ffff), separados por :, en los que el valor 0 se puede sustituir por ::. Un ejemplo de una dirección IP en el protocolo TCP/IPv6 sería la siguiente:
2005:205:169:5:175:b4fd:bbad:eded
o bien
2005:205:0:1:175:0:bafd:14
o lo que sería lo mismo
2005:205::1:175::bafd:14 (se puede observar que se han sustituido los grupos con valor 0 por ::).
El proceso de migración de una versión a otra va a ser un proceso lento, ya que entre otras cosas supone una fuerte inversión por parte de los proveedores de ISP, sobre todo si tenemos en cuenta que hay que mantener durante un tiempo una amplia compatibilidad entre ambos protocolos.
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